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Cuando dejas un empleo en Estados Unidos, el saldo de tu 401(k) sigue siendo tuyo y tienes cuatro caminos: dejarlo donde está, transferirlo al plan del nuevo empleador, moverlo a una IRA, o retirarlo en efectivo.
El cuarto es casi siempre el peor, y es el que elige mucha gente por desconocimiento. Estas son las cuatro, con lo que gana y lo que pierde cada una.
Antes de decidir: dos cosas que verificar
Tu vesting
Lo que tú aportaste es tuyo desde el primer día. Lo que aportó el empleador puede estar sujeto a un calendario de vesting que debes cumplir para que te pertenezca. Revisa en qué punto estás: irte poco antes de una fecha de vesting puede costar miles de dólares.
Los costos de tu plan actual
Pide el desglose de comisiones administrativas y los costos de los fondos en los que estás. Es el dato que decide entre dejarlo y moverlo, y casi nadie lo pide.
Opción 1: dejarlo donde está
A favor: no haces nada, el dinero sigue creciendo con ventaja fiscal y si el plan tiene fondos institucionales de bajo costo, puede ser mejor de lo que conseguirías por tu cuenta.
En contra: pierdes contacto con él. Es sorprendentemente común olvidar un 401(k) de un empleo de hace años. Y algunos planes cobran comisiones administrativas más altas a quienes ya no son empleados.
Nota: si el saldo es pequeño, el plan puede tener derecho a distribuirlo o transferirlo automáticamente. Confirma las condiciones antes de asumir que se queda ahí quieto.
Opción 2: transferirlo al plan del nuevo empleador
A favor: consolidas todo en un solo lugar, más fácil de seguir. Mantienes la ventaja fiscal. Y si el nuevo plan permite préstamos, un saldo mayor amplía esa opción.
En contra: quedas limitado al menú de fondos del nuevo plan, que puede ser peor que el anterior. Y no todos los planes aceptan transferencias entrantes.
Cuándo conviene: cuando el nuevo plan tiene buenas opciones a bajo costo y valoras tener todo junto.
Opción 3: transferirlo a una IRA
A favor: es la opción que más libertad da. En una IRA puedes invertir en cualquier acción o ETF del mercado, no en un menú de doce fondos elegido por el departamento de beneficios de una empresa. Y suele permitir costos más bajos.
En contra: pierdes algunas protecciones y opciones propias de los planes de empleador, y el tratamiento de préstamos no aplica. Si tienes un ingreso alto y planeas usar ciertas estrategias de conversión a Roth, un saldo grande en IRA tradicional puede complicar el cálculo fiscal. Es un caso para revisar con un contador.
Cuándo conviene: cuando quieres control real sobre en qué está invertido tu dinero.
Opción 4: retirarlo en efectivo
Es la opción más costosa y conviene ver el mecanismo completo:
- Pagas impuesto sobre la renta por el monto retirado, como si fuera ingreso ordinario de ese año.
- Pagas una penalidad adicional del 10 % si tienes menos de 59 años y medio, salvo excepciones específicas.
- Hay retención obligatoria al momento del retiro, así que recibes menos de lo que esperabas.
- Pierdes las décadas de crecimiento con ventaja fiscal que ese dinero tenía por delante. Este es el costo real, y no aparece en ningún estado de cuenta.
Hay circunstancias en que retirar es la única salida. Fuera de esas, es transferir un problema de hoy a tu yo de treinta años en el futuro, con intereses.
El error técnico que hay que evitar
Si decides transferir, existen dos formas y una de ellas tiene trampa.
- Transferencia directa. El dinero va de institución a institución sin pasar por tus manos. Es la correcta.
- Transferencia indirecta. Te entregan un cheque a ti y tú tienes un plazo limitado —generalmente 60 días— para depositarlo en la cuenta nueva. Además suele haber una retención obligatoria que debes reponer de tu bolsillo para completar el monto.
Si te pasas del plazo, el IRS lo trata como un retiro: impuestos y penalidad. Pide siempre transferencia directa y confirma que el cheque, si lo hay, esté emitido a nombre de la institución receptora y no al tuyo.
Cómo decidir en tres preguntas
- ¿Cuánto cuestan los fondos de mi plan actual y del nuevo? Si ambos son caros, la IRA gana.
- ¿Quiero elegir en qué invierto o prefiero un menú acotado? Si quieres elegir, IRA.
- ¿Tengo un caso fiscal particular? Ingresos altos, conversiones a Roth planeadas, acciones del empleador en el plan. Ahí conviene un contador antes de mover nada.
El paso siguiente que casi nadie da
Mover el 401(k) a una IRA resuelve dónde está el dinero. No resuelve la pregunta que viene después: en qué se invierte.
Es una diferencia importante. Dentro de un 401(k), alguien preseleccionó doce fondos y tu decisión estaba acotada. En una IRA o en una cuenta de inversión regular puedes comprar cualquier acción o ETF del mercado, y eso exige criterio propio: saber analizar una empresa, saber qué múltiplo corresponde a cada sector y saber cuánto poner en cada posición.
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Preguntas frecuentes
¿Qué pasa con mi 401(k) si me despiden o renuncio?
El saldo sigue siendo tuyo. Lo que aportaste es tuyo siempre; lo del empleador depende del calendario de vesting. Tienes cuatro opciones: dejarlo, moverlo al nuevo plan, transferirlo a una IRA o retirarlo.
¿Cuánto pierdo si retiro mi 401(k) antes del retiro?
Impuesto sobre la renta por el monto retirado más una penalidad del 10 % si tienes menos de 59 años y medio, salvo excepciones. Además pierdes todo el crecimiento futuro con ventaja fiscal.
¿Qué es un rollover directo?
Una transferencia de institución a institución sin que el dinero pase por tus manos. Es la forma segura de mover un 401(k) y evita el riesgo de que el IRS lo trate como un retiro.
¿Conviene mover el 401(k) a una IRA?
Suele convenir cuando quieres libertad total de inversión y costos más bajos. Conviene revisarlo con un contador si tienes ingresos altos o planeas conversiones a Roth.
¿Puedo tener varios 401(k) de empleos anteriores?
Sí, pero consolidarlos facilita el seguimiento y suele reducir comisiones. Un plan olvidado de hace años es un problema frecuente y evitable.
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